中国象棋作为一项历史悠久的传统智力游戏，其在明清时期迎来了重要的文化转折点。从最初的文人士大夫私下雅玩，到明清市井街头的“棋摊林立”，象棋逐步完成从宫廷向民间的大规模普及，成为中国传统社会最具代表性的博弈文化之一。
在明代，象棋已被广泛认定为文人“修身养性”的手段，很多读书人以“精通棋艺”作为修养标准之一。文献《三才图会》《象棋谱图》均详细记载了明朝象棋的布局、兵种结构、变化变招，显示当时象棋体系已非常成熟。同时，象棋也在各类文人诗词、书画作品中频繁出现，成为文化交流的媒介。
进入清代后，象棋更加融入民间日常生活。尤其在康熙、乾隆年间，随着文化教育普及，大量象棋对局流传于市井之中。清代《清嘉录》记载：“杭城茶楼酒肆，每有象局，嘈嘈切切，引人驻足。”棋手不仅是“对局者”，更成为城市街头的“表演者”，一局好棋常常吸引围观百人。
此外，象棋在清代还逐步走向竞技化。大量“象棋谱”如《梅花谱》《自出洞来无敌手》等纷纷面世，标志着象棋已从单纯娱乐走向技术竞技。尤其是在民间棋局中，“车马炮”布局研究日趋严谨，许多现代流行的开局套路如“当头炮”、“屏风马”等正是在这一时期成型。
值得一提的是，象棋在明清时代还与宗教、命理、哲学相融合，如风水学与棋子“天元”位置关系，棋局走法被引用于八卦预测，甚至出现“棋占”文化——通过棋局变化预测吉凶祸福。这也为象棋文化赋予了更深层的民族智慧内涵。
从文化传播角度看，象棋在明清完成“由上而下”的转化，是中华传统文化“雅俗共赏”理念的体现，其文化遗产价值至今仍在不断被挖掘。
